水杉主要生长在北半球温带和亚热带地区的河流、湖泊、沼泽和湿地等水域附近。例如，美国西部、加拿大、中国南部、日本、韩国等地都有水杉的分布。

水杉是一种喜欢湿润环境的树种，它们通常生长在水深较浅的河流或湖泊边缘，或者是沼泽和湿地等潮湿的地方。水杉的树干和树枝上长有许多细小的根须，可以吸收水分和养分，因此它们能够在水中生长。水杉也是一种长寿树种，有些水杉可以活到1000年以上。由于水杉的生长环境受到人类活动的影响，如水污染、水位下降等，它们的数量正在逐渐减少，成为了濒危物种之一。